关于火锅的发明有两种说法，第一种说法是我国元太祖成吉思汗发明的，因长年统兵征战四方，看到士兵们吃传统的烧烤羊肉很费时，为了使得部队不延误战机，他将羊肉切成小块掷进沸腾的锅里，从此这个世上就有了火锅。第二种说法是三峡纤夫发明的，据说在长江三峡有一群纤夫掏出随身携带的辣椒、花椒、香辛料，取长江水，熬成汤，佐以烈酒，烫食鲜鱼活虾及各种蔬菜，火锅因此而来。
关于火锅的起源还有另一种说法是，火锅始于东汉，出土文物中的“斗”就是指火锅。可见火锅在中国已有1900多年的历史了。三国时代，曹丕代汉称帝时期，已有用铜所制的火锅出现，但当时并不流行。到了南北朝时期，人们使用火锅煮食就逐渐多起来了。
到了清朝末期民国初期，在全国已形成了几十种不同的火锅而且各具特色商周时期有一种容器“鼎”在当时要进行祭祀或庆典时，就要“鸣钟列鼎”，将牛、羊肉等食材通通都放入鼎中，然后在底部生火把食物煮熟后再分食，这算是火锅的雏形。
《魏书》记载，魏文帝使用“五熟釜”，可以同时煮各种不同的食物，是世界上最早的鸳鸯锅。到了南北朝，“铜鼎”是最普遍的器皿，也就是现今的火锅。演变至唐朝，火锅又称为“暖锅”。到北宋时代，汴京开封的酒馆，冬天已有火锅应市。
